从我国华北、内蒙古以及西伯利亚、阿拉斯加等地发现的牦牛化石考证，不论现今分别在我国藏北高原昆仑山区的野牦牛，还是由野牦牛驯养而来的家牦牛，其祖先都是距今三百多万年前生存并广为分布在欧亚大陆东北部的原始牦牛。后来，由于地壳运动，气候变迁，牦牛南移至现世界屋脊——我国青藏高原地区，成为能适应高寒气候而延续下来的牛种。因此，可以这样说，牦牛起源于欧亚大陆的东北部，现今的就家养牦牛和野生牦牛，都是同一祖先的后代，他们之间不存在先代、后代的关系。现在的野牦牛，也不是家牦牛的始祖、始源或祖先。

    1959年我国青海省杜兰诺木洪塔里遗址出土的文物中，有牦牛毛织制的毛绳、毛布、牦牛皮制作的革履及陶器牦牛等物品，说明早在殷周时期以前，藏族的祖先——古羌人就在青海西部、南部地区驯养了牦牛，并且当时就以牦牛产品为原料制作了很多生活用品和工艺品。考古研究认为，驯养牦牛的时间，应该比这些文物制作的时间还要早很多。

    西藏昌都地区发现饲养牲畜的圈栏和大量的动物遗骸，经考古鉴定为殷周以前新时器时代藏族祖先居住的原始部落，另据挖掘出的古代牦牛化石，据考证也是新时器时代的牦牛遗骸。由此也证明：早在殷、周之际，居住在我国西部边疆的古羌人，就已把野牦牛驯养成乳、肉、毛、役兼用的家畜了。家牦牛是人类狩猎野牦牛，逐步发展到驯养野牦牛而来的。由此推断：牦牛这一古老而原始的牛种，它的驯养时间与普通牛种的驯养时间是基本一致的，距今约一万年。

    四川古代和近代的牦牛交易中心雅安叫“雅州”，当时的河流也叫雅河，足见中国牦牛发展历史的长久和影响的深远。《穆天子传》里有一段古老的传说，穆天子曾到过西方的文山之下去拜见西王母，文山人先给他很多良马、“牥牛”。《穆天子传》李，称“豪牛“即牦牛。《山海经》云：”髦、旄“古代通用。明李时珍《本草纲目》第一次把家牦牛和野牦牛加以区别，称野牦牛为”氂牛“，家牦牛称为”牦牛“